Rettsøkonomien («law-and-economics») omfatter analyser av meget forskjellig art. I hovedsak dreier det seg om anvendelse av økonomisk teori, særlig mikro- og markedsteori, i analyser av hvordan rettsregler oppstår, hvilke virkninger de har, og i hvilken grad de stemmer overens med generelle målsetninger om effektiv ressursbruk m.v. Et eksempel på forklaring av hvordan rettsregler oppstår, er teorien om at «common law» utvikles som resultat av domstolenes streben etter effektiv ressursanvendelse. Analyser av rettsreglers virkninger har lang tradisjon i sosialøkonomien, men interessefeltet er i den senere tid utvidet til a omfatte en rekke regler innen kontraktsrett, erstatningsrett, miljørett, etc. De mer normative analyser vedr. hvilke rettsregler som må etableres for å oppnå effektiv ressursanvendelse og andre målsetninger, er beslektet med analyser av rettsreglenes virkninger.
Rettsøkonomien har hatt en særlig sterk utvikling i USA, men også i andre land er aktiviteten etter hvert blitt omfattende. Rettsøkonomiens internasjonale betydning ble markert i fjor gjennom tildelingen av Nobels minnepris i økonomi til Ronald Coase. Også siste års prisvinner, Gary Becker, har ydet viktige bidrag på dette omrade. I forbindelse med Nobel-jubileet i fjor ble det for øvrig arrangert et rettsøkonomisk symposium om kontrakter, hvor bl. a. flere tidligere prisvinnere deltok.
I Norge er de rettsøkonomiske forskningsbidrag i hovedsak begrenset til mer tradisjonelle sosialøkonomiske problemstillinger; de rettsvitenskapelige bidrag er få. Et hovedformål med prosjektet er å bringe inspirasjon fra utenlandske forskermiljøer til Norge, bl.a. til stipendiater og andre som skriver avhandlinger om rettsøkonomiske emner.

Aktuelle forskningsområder:
• Studier av enkeltregler, rettsinstitutter og rettsområder med sikte på teoretisk avdekking av og forklaring på økonomiske strukturer i rettssystemet.
• Analyse av adferd under usikkerhet
• Studier av rettsreglenes betydning for individenes adferd med vekt på rettspolitiske vurderinger